Для прикрытия крупных городов в 1935 году предназначались 29 эскадрилий (более 900 истребителей). К началу Великой Отечественной войны данную задачу выполняли 40 истребительных авиаполков, насчитывавших около 1500 самолётов. Например, ПВО Москвы обеспечивали одиннадцать ИАП (602 истребителя), Ленинграда и Баку – по девять.
За 1941-1945 годы истребительная авиация стала одним из основных родов войск противовоздушной обороны и основным средством борьбы с вражескими самолетами на дальних подступах к объектам прикрытия. Она совершила около 170 тысяч вылетов и уничтожила в воздушных боях и на аэродромах 4170 машин люфтваффе. Десятки летчиков ПВО удостоились звания Героя Советского Союза, тысячи награждены орденами и медалями.
“Небо над КНДР защищали 50-я, 28-я и 151-я гвардейская истребительные авиадивизии ПВО, их летчики сбили 1093 самолета противника”
Не раз отличались пилоты истребительной авиации Противовоздушной обороны и после окончания Великой Отечественной. В частности, во время войны в Корее небо над КНДР защищали 50-я, 28-я и 151-я гвардейская истребительные авиадивизии ПВО, их летчики сбили 1093 самолета противника, 35 офицеров соединений стали Героями Советского Союза.
Асы ИА ПВО много раз пресекали полеты воздушных шпионов и провокаторов и над территорией нашей страны, причем подчас – ценой собственной жизни, тараном... 28 ноября 1973 года так поступил капитан Геннадий Елисеев на истребителе МиГ-21 , уничтоживший иранский истребитель-бомбардировщик F-4 «Фантом II», который выполнял разведывательный полет. А капитан Валентин Куляпин 18 июля 1981 года таранил на перехватчике Су-15 четырехмоторный турбовинтовой «грузовик» CL-44 аргентинской авиакомпании Transporte Aéreo Rioplatense, который, по всей видимости, доставлял оружие в Иран и вторгся в воздушное пространство СССР.
Следует отметить, что в составе авиации ПВО не только истребители, но и транспортники, самолёты специального назначения и связи, вертолёты.